Bresson, l'uomo che sfuggì ai nazisti

Bresson, l’uomo che sfuggì ai tedeschi 

Il 22 agosto 1908 nasceva Henri Cartier - Bresson, “l’occhio del secolo”, figura pilastro della fotografia del Novecento.

Fotografo invisibile e cofondatore dell'agenzia Magnum Photos, ha attraversato il Novecento raccontando i più grandi eventi storici con uno stile inconfondibile basato su geometria, invisibilità e una rigorosa composizione.

Durante la Seconda Guerra Mondiale, la vita di Henri Cartier-Bresson prese una piega drammatica che trasformò l’uomo d’arte in un fuggitivo della Resistenza. 

Nel 1940, arruolato nell’unità cinematografica e fotografica dell’esercito francese,  Cartier-Bresson fu catturato dalle truppe tedesche a Saint Dié e portato nello Stalag V-A a Ludwigsburg, un campo di prigionia in Germania. 

Per un uomo abituato alla libertà, la reclusione fu un'esperienza devastante. Durante i quasi tre anni di prigionia fu costretto ai lavori forzati nei campi e nelle cave.

Prima di essere catturato, prevedendo il destino, Cartier-Bresson seppellì la sua fotocamera Leica in un campo agricolo nei pressi di Vosges, nascondendola all’interno di una scatola metallica. 

Nel campo di prigionia tentò la fuga due volte, ma venne catturato entrambe le volte dalle guardie tedesche e punito con periodi di isolamento e di duro lavoro. 

Al terzo tentativo, grazie a documenti d’identità falsi forniti da una rete di supporto, riuscì finalmente a evadere con successo per poi tornarci come testimone, 5 anni dopo. 

Una volta fuggito, attraversò la Germania e la Francia occupata fino a raggiungere la fattoria dove aveva nascosto lo strumento del suo lavoro: dissotterrò la Leica, che era ancora perfettamente funzionante e si diresse a Parigi. 

Ritornerà in Germania nel 1945 per seguire la liberazione dei prigionieri e aiutarli a trovare loro un posto nella nuova società del dopoguerra. 

Bresson, the Man Who Escaped the Germans

August 22, 1908, marked the birth of Henri Cartier-Bresson, the "Eye of the Century" and a foundational figure of 20th-century photography. An invisible photographer and co-founder of the Magnum Photos agency, he traversed the 1900s documenting major historical events with an unmistakable style built on geometry, stealth, and rigorous composition.

During the Second World War, Cartier-Bresson's life took a dramatic turn, transforming the man of art into a Resistance fugitive. Enlisted in the French Army's film and photography unit in 1940, he was captured by German troops in Saint-Dié and taken to Stalag V-A in Ludwigsburg, a prisoner-of-war camp in Germany. For a man accustomed to freedom, captivity was a devastating experience. Throughout his nearly three years of imprisonment, he was forced into hard labor in fields and quarries.

Anticipating his fate before being captured, Cartier-Bresson buried his Leica camera inside a metal box in an agricultural field near the Vosges region.

He attempted to escape from the prison camp twice, but was recaptured both times by German guards and punished with solitary confinement and hard labor. On his third attempt, aided by forged identity documents provided by a support network, he finally succeeded in escaping—only to return five years later as a witness.

Once free, he crossed Germany and occupied France until he reached the farm where he had hidden his tool of the trade: he dug up the Leica, which was still in perfect working order, and headed to Paris.

He returned to Germany in 1945 to document the liberation of prisoners and help them find their place in post-war society.

La morte “postuma” al MoMA

Nel frattempo, a New York, il Museum of Modern Art, convinto della sua morte in guerra, decise nel 1946 di organizzare in suo onore una grande mostra commemorativa. 

Quando la direzione del museo e i curatori riuscirono a mettersi in contatto la Francia per reperire le sue opere, scoprirono con enorme sorpresa che il fotografo era ancora vivo. 

Cartier-Bresson prese la cosa con grande ironia e collaborò direttamente all’allestimento: si imbarcò per New York portando con sé oltre 200 stampe e la mostra “postuma” si trasformò, nel 1947, nella sua prima grande retrospettiva dal vivo.

The "Posthumous" Death at MoMA

Meanwhile, in New York, the Museum of Modern Art—convinced he had died in the war—decided in 1946 to organize a major commemorative exhibition in his honor.

When the museum's leadership and curators reached out to France to source his works, they were astonished to discover that the photographer was still alive.

Cartier-Bresson took the situation with great humor and worked directly on the exhibition setup: he set sail for New York carrying over 200 prints, turning the "posthumous" show into his first major live retrospective in 1947.